Una sera per caso Zeffirelli rivide in televisione "Il campione", il film di King Vidor con Wallace Beery e Jackie Cooper. Si ricordò quanto il film lo avesse colpito quando lo aveva visto la prima volta, da bambino, e si rese conto che quella storia di un figlio che ama incondizionatamente un padre sfortunato continuava a commuoverlo anche da adulto. Decise quindi di farne un remake, e contattò la MGM, che aveva prodotto il film del 1931 e ne deteneva ancora i diritti.
Come protagonista Zeffirelli avrebbe voluto Steve McQueen, che era allora occupato; fu preso in considerazione Ryan O’Neal insieme al figlio Patrick; ma la scelta cadde su Jon Voight, che aveva appena vinto un Oscar per l’interpretazione del film "Tornando a casa", che fu affiancato da Faye Dunaway. Il vero asso del film si dimostrò però il piccolo Ricky Schroder, che conquistò il pubblico e vinse il Golden Globe per il miglior attore esordiente.