Mentre usciva nelle sale "L’onorevole Angelina", film nel quale compare come attore, Zeffirelli decise di abbracciare quella che sarebbe poi diventata la sua professione, accettando di seguire in Sicilia Luchino Visconti come assistente alla regia. La lavorazione di "La terra trema" fu molto particolare: il film fu girato ad Aci Trezza e interpretato da attori non professionisti, ai quali fu chiesto di immedesimarsi nei personaggi al punto di improvvisare i dialoghi sulla base di una trama prestabilita. I due assistenti di Visconti furono Zeffirelli e Francesco Rosi, entrambi con esperienze di recitazione, ma debuttanti nel campo della regia: tra l’altro, a Zeffirelli fu affidato il compito di preparare gli attori, a Rosi quello di verificare la correttezza dei raccordi tra le diverse scene.