I produttori Yoram Globus e Menahem Golan, nuovi proprietari del Cannon Group, proposero a Placido Domingo di interpretare un film opera, e Domingo suggerì "Otello", che aveva portato in scena anni prima al Teatro alla Scala di Milano con la regia di Zeffirelli. Per interpretare al meglio la vicenda con il linguaggio cinematografico Zeffirelli impiegò, accanto ai protagonisti principali, numerosi attori che prestarono le loro immagini alle voci dei cantanti, preregistrate; visualizzò alcuni eventi raccontati o immaginati; e soprattutto non ebbe paura di operare alcuni tagli, anche drastici, per dare all’opera proporzioni e ritmi cinematografici. Le riprese furono effettuate a Creta e nel Castello di Barletta.
Il film fu selezionato in concorso al Festival di Cannes e si aggiudicò una nomination agli Oscar per i costumi di Anna Anni e Maurizio Millenotti.