Giusto un anno dopo il trionfo di "Romeo and Juliet", Zeffirelli fu invitato dalla Royal Shakespeare Company a dirigere John Gielgud in "Othello", a Stratford-on-Avon. Questa volta lo spettacolo non convinse. Forse mancavano quegli ingredienti che Zeffirelli ha sempre dimostrato di prediligere: la trepidazione e lo slancio della giovinezza. Forse Otello non si dimostrò un personaggio nelle corde del pur grande John Gielgud. Fatto sta che la risposta del pubblico fu tiepida.
Ma a Zeffirelli il dramma di Shakespeare rimase nel cuore. Negli anni successivi tentò invano di metterlo in scena in Italia, protagonista Enrico Maria Salerno. Miglior esito ebbero gli allestimenti deIl’opera di Verdi, messa in scena da Zeffirelli al Metropolitan di New York, al Teatro alla Scala di Milano e infine portata sullo schermo in uno scintillante film opera.